La présence dans l'atmosphère de corps radioactifs consécutivement à un accident industriel ou à des rejets trop importants, peut entraîner une contamination de l'environnement (sol, air, cours d'eau…). La durée de vie des éléments radioactifs est responsable d'une contamination plus ou moins longue.

Ville ukrainienne de Pripiat contaminée par l'accident de la Centrale de Tchernobyl en 1986